안구건조증은 노안 때문인가? 인공 눈물로만 해결이 될까?
나는 2019년 코로나 팬데믹이 발생했을때 한국을 갔다. 2년 정도 한국의 지방 도시에 머물면서 잠깐의 계약직으로 정부 공공기관에서 일을 하게 되었는데 그 기간이 나에게는 가장 고마우면서도 고통스러운 시간이었다. 왜냐고? 안구건조증 치료 때문에 퇴근후 매일 오후 병원으로 출근 도장을 찍었기 때문이다. 처음에는 날씨가 바뀌었고 겨울이라서 그랬나보다 라고 생각했지만 6개월이 지나고 1년이 지나도, 심지어 여름에도 나의 눈물샘은 더 심하게 메마르고 있었다.
이유는 다양했다. 평소에는 야외에서 활동적인 일을 많이 했다가 갑자기 하루 6시간 이상을 컴퓨터에 앉아 있으려니 내 눈과 코와 입이 답답했고 실내 산소량 부족을 가습기를 달고 살았다. 여름과 겨울에는 실내 냉난방이 너무 강해 천식 환자처럼 기침을 끌어안고 살았고 잠깐 돌아오는 봄,가을에는 먼지와 꽃가루 알레르기로 죽을것 같은 경험을 했다. 밤낮없이 눈에는 시력 보호용 안경, 코와 입은 프로폴리스와 항생제, 마스크로 가려져 있었다. 심지어 2년정도의 시간이 지나자 나는 더이상 한국생활이 불편할 정도로 자율 신경계가 망가짐을 알게 되었다. 안구건조증 치료만으로는 부족한 것이었을까?
도대체 이유가 무엇인가? 나는 우울증이 찾아오기 시작했던 2021년 봄, 전 세계 하늘의 문이 열리고 나는 번개같이 날아서 태국 수완나폼 국제 공항에 도착하게 되었다. 그 이후 나는 다시 살아났다. 그리고 나의 호흡도 편안해지는 천국을 경험했다. 꿈만 같던 2년이 지나고 나는 다시 태국의 여름을 사랑하게 된 것이다.
안구건조증은 무엇이며 왜 생기는 것인가?
1.안구건조증의 원인은 단순히 눈물이 부족해서가 아니다
많은 이들이 안구건조증을 단순히 눈물 분비량이 줄어들어 발생하는 질환으로 오해하곤 하지만 의학적으로 안구건조증의 주요 원인은 눈물의 ‘양’이 아닌 ‘질’의 문제, 즉 눈물막의 불균형에서 비롯된다.
안구건조증 치료 원인의 80% 이상은 눈꺼풀에 위치한 기름샘인 ‘마이봄샘‘이 막히는 것에서 출발한다. 기름이 정상적으로 분비되지 않으면 눈물이 금세 증발해 버리는 것이다.
2.디지털 기기 몰입 때문이다.
스마트폰이나 모니터를 집중해서 볼 때 눈 깜빡임 횟수는 평소의 3분의 1 수준으로 급감한다.
3.환경적 요인도 원인이다
냉난방기 사용으로 인한 실내 건조, 미세먼지 및 콘택트렌즈 장시간 착용이 눈물막을 파괴한다.
안구건조증의 주요 증상: 방치하면 나타나는 신호들
안구건조증 초기에는 눈이 뻐근한 느낌 정도로 시작하지만, 방치할 경우 일상생활을 위협하는 다양한 증상으로 악화된다.
1.뻑뻑함과 이물감: 눈에 모래가 들어간 듯한 느낌이 들고, 아침에 눈을 뜰 때 통증이 동반된다. 2.갑작스러운 시력 저하 및 겹침: 눈물막이 불균형해지면서 초점이 찌그러지거나 글씨가 번져 보이는 현상이 발생한다. 3.역설적인 눈물 과다 분비: 눈이 극도로 건조해지면 자극을 받아 오뇌 신호로 인해 오히려 갑자기 눈물이 왈칵 쏟아지기도 한다.4.충혈과 만성 피로: 눈의 피로감이 두통으로 이어지며 눈꺼풀이 무겁게 느껴진다.
안구건조증 치료 및 예방법 – [서울 아산 병원]
단순히 인공눈물만 넣는 것은 일시적인 미봉책에 불과하다. 안구건조증 치료와 예방을 위해서는 생활 속의 근본적인 관리가 필수적이다.
1.온찜질과 마이봄샘 청소: 하루 1~2회, 10분 동안 따뜻한 온열 안대를 올려 막힌 기름샘을 녹여낸 뒤 눈꺼풀 세정제로 닦아낸다. 2.올바른 인공눈물 사용: 보존제가 없는 일회용 인공눈물을 사용하고, 하루 6회 이상 오남용하지 않도록 주의한다. 3.20-20-20 법칙 실천: 모니터를 20분 볼 때마다 20초 동안 20피트(약 6m) 떨어진 멀리 있는 곳을 바라보며 눈을 푹 감아준다. 4.의학적 전문 치료: 증상이 심한 경우 안과를 방문하여 IPL(광선 치료)이나 마이봄샘 압출 시술, 점액 분비 촉진 점안액을 처방받아야 합니다.
안구건조증으로 인해 생기는 2차 질병과 의학적 치료법
안구건조증을 단순한 눈의 피로로 여겨서 관리하지 않는다면 2차 안과 질환으로 악화될 수 있다.
1.각막 상처 및 각막염: 눈물이라는 보호막이 사라지면 마찰로 인해 각막 미세 상처가 발생하고, 균에 감염되어 각막염이나 각막 궤양으로 이어져 시력 저하를 유발할 수 있다.
2.만성 결막염 및 안검염: 눈꺼풀의 마이봄샘 염증이 눈 전체로 퍼져 눈꺼풀이 붓고 충혈되는 만성 염증성 질환을 유발할 수 있다.
3.빛 번짐 및 영구적 시력 이상: 눈물막이 울퉁불퉁해지면 야간 빛 번짐과 난시 증상이 심해져 일상생활에 심각한 불편을 줄 수 있다.
생활 습관 개선만으로 낫지 않는 중증 안구건조증은 안과 전문의를 통한 의학적 전문 치료를 병행해야 한다.
1.IPL(안구건조증 레이저) 치료: 레이저를 이용해 마이봄샘에 막힌 굳은 기름을 녹여내고 주변의 미세 혈관 염증을 치료하는 가장 대표적인 시술이다.
2.마이봄샘 압출 시술: 전문 의료진이 막혀있는 기름샘을 직접 압출하여 정상적인 기름 분비를 회복시킨다.
3.자가 혈청 점안액 및 자극제: 본인의 혈액에서 추출한 성장 인자로 각막 상처를 치료하거나, 눈물 분비를 촉진하는 처방 점안액을 사용한다.
4.누점 폐쇄술: 눈물이 코로 빠져나가는 구멍(누점)을 플러그로 막아 눈물이 눈에 오랫동안 고여 있도록 돕는 치료법이다.
결론 : 안구건조증은 단순한 노안이 아니다!
많은 분들이 눈이 뻑뻑해지면 “나이가 들어서 생긴 자연스러운 노안”이라 여기고 방치하곤 한다.하지만 의학 학술 기구(TFOS DEWS II)의 공인 데이터와 안과 전문의 연구에 따르면, 안구건조증은 단순 노화 현상이 아니라 눈물막의 환경 파괴 및 마이봄샘 기능 이상으로 발생하는 명확한 안과적 질환이다.
실제로 젊은 층에서도 디지털 기기 사용 급증으로 안구건조증 치료 환자가 매년 크게 늘고 있는데 이를 노안으로 치부해 방치할 경우 각막 상처나 만성 염증으로 악화될 수 있다. 정확한 원인을 파악하고 근본적인 생활 습관 개선과 적절한 치료를 병행한다면, 안구건조증은 충분히 관리하고 호전시킬 수 있다. 오늘부터 인공눈물만 의존하지 말자!
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